激光是六十年代發展起來的一項新技術。它是一種顏色很純、能量高度集中、方向性很好的光。激光測距儀是利用激光進行測距的一種儀器。它的作用原理很簡單:通過測定激光開始發射到激光從目標反射回來的時間來測定距離。例如用激光測距儀來測量月球的距離，如果激光從開始發射到從月球反射回來的時間被測定為2.56秒，激光發射到月球的單程時間就等于1.28秒，而激光的速度是光速，等于每秒三十萬公里。因此，測得的月球離地球的距離為單程時間和光速的乘積，即三十八萬四千公里。

第一臺激光器，是由美國休斯飛機公司的科學家梅曼于1960年，首先研制成功的紅寶石激光[1] 器。美國很快就在此基礎上開展了對激光裝置的研究。1961年，第一臺激光測距儀通過了美國的論證試驗，對此后激光測距儀很快就進入了實用階段。